Вводная

Это было далекое будущее. Да-да, будущее тоже может "быть" и происходит это в тот самый неуловимый миг, когда оно становится прошлым... Будущее, естественно, могло похвастать высокими технологиями, открытиями науки и прогрессом медицины. Ничего неожиданного, все в точности так, как писали фантасты - эти невольные пророки грядущего. Люди принялись покорять космос, в своем стремлении ввысь, которое, возможно, и есть то самое качество, делающее человека человеком. Никто не встретил их там, не повел за руку, бесплатно делясь древними тайнами. Однако, никто и не стал мешать, загоняя зарвавшихся муравьишек обратно на Землю. В бесконечности вселенной мы были одни.

Понемногу выросли колонии на Луне и Марсе, зонды, отправленные куда подальше, исправно приносили информацию, космическое радиомолчание сменилось разноголосой трескотней - всё шло своим чередом.

Земля - задыхающаяся, истощенная, давно утратила цвета, в которые когда-то раскрашивали глобус. Свободное пространство стало слишком большой роскошью, чтобы его могли позволить себе океаны, пустыни или земная толща. Как детеныши тропического паука, появившись на свет, пожирают тело своего родителя, так и люди неотвратимо уничтожали свою колыбель. Гибельный путь, с которого никак не свернуть.

В колониях при этом о планете, на которой есть Настоящее Небо, ходили почти легенды. Люди стремились на Землю, отдавая порой половину жизни и все свои сбережения за билет плюс взятки на получение визы… И оказывались более чем на обочине - на дне нижних кварталов, где не было ни желанного неба, ни прежнего уважения к некогда гордому званию колониста. Депортацией подобных неудачников никто особенно не занимался, и они пополняли собой ряды паразитов, понемногу грызущих и без того до предела истощенные ресурсы планеты.

Многочисленные религии и движения - от старомодного христианства до крайне радикальных экологов - достигли точки одновременно лютой вражды и беспрецедентной терпимости. Можно расстроиться, обнаружив на любимой безлюдной полянке группу туристов, однако, согласитесь, глупо жаловаться на отсутствие уединения, отправляясь на городской пляж в разгар сезона. Так что лидерам и адептам любой из существующих форм веры оставалось лишь придерживаться общества собратьев, и смиренно закрывать глаза на существование инакомыслящих. То, чего так и не удалось добиться ни одной из главенствующих прежде религий, легко сотворили многообразие… и теснота.

Естественно, не обходилось и без политических игр. Любезно улыбаясь друг другу, корпорации разрывали мир на части в извечном стремлении к власти. Но на трех освоенных планетах (Земля, Луна, Марс)делить было уже нечего, все территории и сферы влияния давно закрепились за своими хозяевами, а те ничтожные коррективы, которые еще можно было внести, не окупили бы усилий по их достижению. Для того, чтобы вырваться вперед, требовался неимоверный прорыв, и взгляды корпораций-гигантов были устремлены в космос. Каждый надеялся опередить остальных. В строжайшей тайне, ни для кого на деле не являющейся секретом, запускались в ледяное пространство разведзонды да идиоты-добровольцы, желающие в одиночку отыскать чудо - новую планету, пригодную для человечества, богатую ресурсами, или тех, с кем можно было бы установить долгожданный Контакт.

Вот потому-то, когда в "межпланетный эфир" вклинился странный сигнал из невообразимой дали, его запеленговали сразу множество станций. За спешно организованным столом переговоров корпорациям-соперникам пришлось немного приоткрыть лица. Снаряжать для развед-экспедиции несколько соперничающих кораблей глупость, граничащая со слабоумием (координатами точки интересующего сигнала располагали все заинтересованные стороны), так что посредством бесчисленных литров суррогатного кофе, безобразного торга, деления шкур неубитых медведей и охрипших от доказательств собственной значимости глоток было принято компромиссное решение...